Développement et lancement

Après presque 15 ans d’études, d’abord en France, initiées par Pierre Lacroûte et ses collaborateurs, puis en Europe, l’Agence Spatiale Européenne a décidé, en 1980, d’inclure Hipparcos, High Precision Parallax Collecting Satellite, dans son programme scientifique obligatoire (Perryman et al. 1992). Lancé avec succès par Ariane le 8 Août 1989, et malgré la panne de son moteur d’apogée l’obligeant à rester sur une dangereuse orbite très elliptique traversant de manière répétitive les ceintures de radiation de van Allen, le satellite a balayé le ciel régulièrement pendant 4 ans, de 1989.85 à 1993.21. Le télescope embarqué était petit (diamètre du miroir primaire : 29 cm), mais conçu spécifiquement pour effectuer des mesures astrométriques dans l’espace, profitant de l’absence de toute atmosphère perturbant la direction des flux de photons observés, et de l’absence de gravité provoquant au sol la flexion de l’instrument.